La Mémoire du Feu : les grands feux de l'histoire et leurs conséquences

Le 25 mai 1887, peu après le début du premier acte de Mignon, un décor de la scène prend feu. Les flammes et les fumées gagnent rapidement la salle. L'alerte est donnée à 21 h 13 par un avertisseur de la place Boieldieu, les premiers sapeurs-pompiers arrivent deux minutes plus tard et deux cent quarante-cinq hommes sont engagés. Quatre-vingt-quatre personnes meurent.

Les règles existaient. L'ordonnance de police du 16 mai 1881 soumettait déjà toute construction ou exploitation de théâtre à une déclaration préalable, avec plans, coupes et élévations en triple exemplaire et indication du nombre de places par étage. Elle imposait de séparer les trois parties du théâtre par de gros murs en maçonnerie, des issues distinctes sur l'extérieur pour la salle et les bâtiments d'administration, des escaliers droits pour le public d'au moins 1,50 mètre de large, élargis à chaque révolution en fonction du nombre de personnes, et le stockage des décors hors de l'enceinte du théâtre. Son article 16 disposait que tous les décors seraient rendus ininflammables par une préparation spéciale, essayés avant mise en service devant la Commission des théâtres, puis réessayés tous les six mois au moins, chaque essai étant constaté par l'apposition d'un cachet.

Devant le conseil municipal, le 7 juin, le colonel du régiment de sapeurs-pompiers attribue l'ampleur du sinistre à l'amoncellement des frises, à l'interdiction de manœuvrer le rideau de fer et à l'ouverture non réglementaire des portes latérales de la scène, qui ont créé des appels d'air. Le sapeur de garde ce soir-là est poursuivi, condamné, puis acquitté en appel. Les gardes théâtre sont supprimés l'année suivante.

Le 10 août 1903, la rame 43 quitte la Porte Dauphine à 18 h 35 pour la Nation. Huit voitures, une motrice en tête, une en queue. À 18 h 53, en gare de Barbès, de la fumée sort sous la motrice avant. Les voyageurs descendent. Le mécanicien éteint le feu à l'extincteur, aidé par deux ouvriers de la voie. Le train repart à vide à 19 h 05.

Il repart avec ses frotteurs toujours en contact avec le rail de courant. L'inspecteur du contrôle l'écrira sans détour : relever ces frotteurs était le seul moyen certain d'empêcher un nouveau court-circuit, la manœuvre est des plus simples, elle demande moins de cinq minutes. Elle n'a pas été faite.

Le feu reprend en marche. On l'éteint. Il reprend encore. Au Combat, on coupe le courant à 19 h 18 et le feu s'arrête. On rétablit le courant à 19 h 23, il repart aussitôt. La rame est évacuée, un train de secours vient la refouler vers Ménilmontant. Les deux repartent à 19 h 32.

À vingt-cinq mètres de la station, vers 19 h 37, nouveau court-circuit. Cette fois l'incendie se déclare et gagne les deux rames. La motrice s'arrête juste à hauteur des boîtes de coupure de l'éclairage, à l'entrée de Ménilmontant. Le feu les atteint, puis les câbles d'alimentation. Les plombs fondent dans les sous-stations de l'Étoile et du Père-Lachaise. Vers 19 h 45, la lumière s'éteint entre Ménilmontant et la Porte Dauphine.

À la station voisine, Couronnes, la rame 48 est à quai, pleine de voyageurs. Les fumées s'y propagent par le souterrain. Les agents ont demandé l'évacuation, mais sans urgence : habitués aux courts-circuits, ils croient à une simple interruption de service. Les voyageurs réclament et couvrent la voix des employés. Quand la fumée noire masque les lampes de la voûte, il est trop tard pour sortir. Soixante-dix-sept personnes meurent à Couronnes, sept à Ménilmontant. Tout a duré sept ou huit minutes.

Le 28 octobre 1938, les Nouvelles Galeries occupent sur la Canebière un grand magasin de 3 500 m² sur quatre niveaux dont un sous-sol, bâti sur une structure métallique avec des planchers en bois. Une grosse trémie centrale, bordée d'escaliers à double révolution, relie tous les niveaux. Des travaux sont en cours. Vers 14 h 20, un ouvrier constate une fumerolle au premier étage, mais le public continue d'entrer. Le feu est reconnu à 14 h 30 et le premier appel aux secours ne part qu'à 14 h 37. Par la trémie, il gagne tous les étages jusqu'à la toiture : à l'arrivée des secours, le bâtiment est presque entièrement embrasé. Les occupants des étages et du sous-sol ne peuvent plus sortir, le seul vrai dégagement étant pris par le feu.

Les sapeurs-pompiers municipaux interviennent avec un matériel datant de 1913 et une seule échelle pour toute la ville ; l'eau vient de réservoirs au débit limité. Le commandant du corps est absent, son second est blessé par l'écroulement de la façade, et le commandement passe de main en main. Soixante-treize personnes meurent selon le Conseil d'État, soixante-quinze selon le bataillon de marins-pompiers. En 1952, le Conseil d'État juge la destruction de l'immeuble inévitable. Il retient en revanche que les dommages corporels ont été aggravés par les fautes lourdes de la ville : personnel et matériel gravement insuffisants, absence de direction et de coordination des manœuvres. Les personnes réfugiées côté rue Thubaneau auraient pu être sauvées. La ville supporte les deux tiers de la responsabilité.

Le rapport qui accompagne le décret-loi du 12 novembre 1938 constate que les moyens des corps de sapeurs-pompiers ne correspondent pas toujours aux nécessités de la défense, « une tragique expérience vient de le démontrer ». Le texte crée une inspection technique permanente confiée à des officiers du régiment de Paris, permet de réorganiser par décret un corps communal jusqu'à lui donner une organisation militaire, et ouvre la voie aux décrets fixant les mesures de sécurité et les moyens d'évacuation à imposer aux propriétaires, constructeurs et exploitants. Le 29 juillet 1939, un décret-loi crée le bataillon des marins-pompiers de Marseille. Le décret du 7 février 1941, pris sur ce fondement, établit le premier règlement national.

Le permis de construire est délivré le 7 novembre 1969, après un avis favorable de la commission départementale de sécurité rendu le 30 juin, sous réserve de prescriptions. Un rapport de gendarmerie de septembre décrit pourtant la construction en voie d'achèvement : les travaux avaient commencé avant le permis. Aucune déclaration d'achèvement n'est déposée, donc aucun certificat de conformité n'est instruit, et la commission de sécurité n'est jamais mise en mesure de comparer les plans et l'exécution. L'établissement ouvre en avril 1970 sans que le gérant demande l'autorisation d'ouverture au maire.

Le bâtiment achevé s'écarte du projet autorisé : des cloisons ont changé de place, une porte extérieure a été supprimée, la chaufferie a été déplacée, et des loges et galeries ont été aménagées en surplomb de la piste de danse, desservies par un escalier en colimaçon absent du permis. Les revêtements intérieurs ne figuraient pas davantage au dossier. Deux tourniquets de grande hauteur, eux aussi absents du plan, avaient été installés devant une porte de la façade principale. Cinq jours après l'incendie, le ministre de l'intérieur déclare devant l'Assemblée nationale que, si le certificat de conformité avait été demandé, il n'aurait pas pu être accordé dans l'état où se trouvait le bâtiment.

Cent quarante-six personnes meurent. Trois experts sont désignés pour déterminer le rôle du polyuréthane employé dans le décor.

Le 11 août 1976, vers 1 h 50, un incendie se déclare dans le bureau de réception de l'hôtel d'Amérique, au 6 rue de Rochechouart. Il gagne le rez-de-chaussée, où se trouvent des boutiques et la loge du gardien, puis la cage d'escalier, qu'il rend infranchissable. Les effectifs de sept casernes sont sur place à 2 heures. Une partie des chambres donne sur une cour intérieure où la grande échelle ne peut pas être mise en œuvre, et les sauveteurs n'atteignent l'arrière du dernier étage qu'une heure après le début du sinistre. Deux personnes se tuent en sautant par une fenêtre ; les autres victimes meurent asphyxiées, pour la plupart bloquées à l'arrière du dernier étage.

Le sinistre n'est pas isolé : c'est le quatrième incendie mortel dans un hôtel parisien depuis le début de l'été. Le 18 juin, deux touristes néerlandais meurent à l'angle de la rue Broca et de la rue Claude-Bernard. Le 30 juillet, cinq personnes sont tuées et quatorze blessées au 10 rue des Petites-Écuries. Le 1er août, un client se tue en sautant d'une fenêtre au 44 rue Pajol. L'arrêté du 4 novembre 1976 paraît trois mois après.

Une cliente et sa fille, gravement brûlées dans leur chambre du premier étage, demandent réparation à l'exploitant. Parmi les manquements reprochés à l'hôtel figurent une installation électrique en mauvais état, une sortie de secours inutilisable et l'absence de veilleur de nuit permanent ; la défaillance électrique reste une hypothèse. L'exploitant et son assureur répondent que l'origine de l'incendie n'a pu être déterminée et qu'aucun manquement au règlement n'a été relevé. Les juges fondent leur décision sur la propagation. Une canalisation de gaz en plomb, placée en amont du compteur, a fondu et le gaz de ville s'est déversé dans le bâtiment. Les matériaux d'aménagement intérieur et de décoration étaient particulièrement combustibles. Né au rez-de-chaussée, où ses conséquences auraient pu rester limitées, l'incendie s'est rapidement propagé aux étages en raison de ces deux éléments.

Bien qu'il ne s'agisse pas d'un incendie, l'effondrement de la tribune de Furiani figure ici au vu de son importance et de ses conséquences réglementaires. Le 23 avril 1992, les dirigeants du Sporting-Club de Bastia apprennent que la demi-finale de la Coupe de France contre l'Olympique de Marseille se jouera le 5 mai au stade de Furiani. Ils confient à une entreprise la construction d'une tribune provisoire d'environ 9 000 places, à la place de la tribune nord qui en comptait 800 : la capacité du stade doit passer de 6 800 à près de 18 000 spectateurs. La démolition a lieu dans la nuit du 24 au 25 avril. Le montage commence le 28 avril et s'achève le jour du match. Aucune autorisation n'a été demandée au maire.

Le 5 mai, quelques minutes avant le coup d'envoi, la partie supérieure de la tribune se désolidarise de la partie basse sur toute sa longueur et s'effondre. Trois mille cinq cents personnes sont précipitées dans le vide. Les expertises établissent que l'effondrement était inéluctable, en raison d'erreurs de conception et de montage et des contraintes que l'ouvrage devait supporter.

La tribune constituait l'élément majeur d'un établissement recevant du public, et son édification était soumise au contrôle technique obligatoire, portant sur la solidité de l'ouvrage et la sécurité des personnes. Le contrôleur technique local intervient plusieurs fois sur le chantier, sans qu'aucun contrat écrit définisse sa mission. La commission départementale de sécurité se réunit à plusieurs reprises ; son président, le directeur de cabinet du préfet, n'assiste qu'à une réunion. Elle ne vérifie ni l'existence d'une autorisation d'aménagement, ni celle d'un rapport attestant la stabilité de la tribune, ni celle d'un arrêté d'ouverture du maire, et ne formule aucun avis définitif. Le 5 mai, elle se réunit peu avant l'arrivée du public sans inspecter la tribune, où des ouvriers travaillent encore. Un procès-verbal irrégulier, daté du 29 avril, la présente pourtant comme favorable. Les vérifications qu'elle devait conduire auraient dû aboutir à un avis défavorable.

Dans la nuit du 4 au 5 août 2004, un incendie détruit le gîte du centre équestre des Bauges, à Lescheraines. Le gîte occupe une ferme traditionnelle en trois secteurs contigus sous un même toit : l'habitation des exploitants en pierre, une structure en bois où sont stockées des bottes de foin, et un bâtiment mixte, en pierre au rez-de-chaussée puis en bois, dont le niveau sous charpente abrite un dortoir et une chambre. Six mineurs et un jeune adulte venus en stage équestre meurent, ainsi qu'une employée du centre ; une stagiaire est grièvement blessée. Seules les parties en pierre restent debout. L'origine du feu n'a jamais pu être déterminée.

La mission d'enquête administrative constate que le centre, établissement recevant du public de 5e catégorie, n'a jamais reçu la visite d'une commission de sécurité. L'hébergement fonctionne depuis 1985 sans permis de construire pour le changement de destination, et le balcon et l'escalier extérieur en bois ont été ajoutés sans autorisation : aucune démarche n'a donc déclenché l'examen du bâtiment. Les services vétérinaires, l'inspection du travail agricole et la jeunesse et les sports sont venus à plusieurs reprises, sans jamais identifier un dortoir contigu à un stockage de foin. La mission juge les mesures de protection insuffisantes au regard de ce risque. Selon elle, rien ne permet de dire que l'incendie était évitable, mais l'application stricte des règles de sécurité aurait probablement pu limiter les conséquences humaines.

Le 20 août, le ministre de l'intérieur demande aux préfets de faire éloigner ou isoler les stockages de foin et de paille de tout hébergement, et de faire contrôler les petits établissements avec hébergement qui n'ont pas été visités depuis plus d'un an. La mission avait proposé de modifier les articles R. 123-14 et R. 123-45 du code de la construction et de l'habitation. Le 9 septembre, la Commission centrale de sécurité approuve le projet de décret, préparé à la demande du Premier ministre pour éviter le renouvellement d'un tel drame. Le décret du 27 octobre 2004 soumet les petits établissements disposant de locaux d'hébergement pour le public à l'examen des projets par la commission de sécurité, à l'autorisation d'ouverture et aux visites de contrôle. L'arrêté du 8 novembre 2004 crée l'article PE 37 : ces établissements sont visités tous les cinq ans.

Dans la nuit du 5 au 6 août 2016, un incendie survient au sous-sol du bar Au Cuba Libre, avenue Jacques-Cartier à Rouen, pendant une fête d'anniversaire. Quatorze jeunes meurent et six sont blessés. Le sous-sol avait été aménagé au cours de l'exploitation de l'établissement. Le bar relève de la 5e catégorie sans locaux à sommeil : son exploitant n'a aucune autorisation d'ouverture à demander au maire, et aucune visite de la commission de sécurité n'est obligatoire.

En octobre 2016, interrogé à l'Assemblée nationale, le ministre de l'intérieur rappelle qu'il existe 200 000 établissements de 5e catégorie et qu'ils ne peuvent pas tous être contrôlés à la fois. Il annonce une circulaire pour cibler les contrôles et se dit favorable à un registre étendu, à un diagnostic de sécurité à la vente et à un label. La note du 28 octobre 2016 rappelle aux maires les règles applicables, le registre de sécurité et leur pouvoir d'ordonner des visites inopinées. En 2019, le ministère écarte le diagnostic à la vente et le label, estimant que l'efficacité des mesures proposées ne peut être démontrée.